Les éponges

1. Qu’est-ce qu’une éponge marine? 

Les éponges sont connues sous le nom de spongiaires (du latin Spongia) ou Porifère (du grec porus = pore et ferre = porter : qui porte des trous !). Elles vivent dans tous les milieux marins et aquatiques, à toutes les profondeurs et sous toutes les latitudes.

Les éponges étaient particulièrement méconnues en Polynésie française : l’exploration des différents archipels avec  le navire scientifique de l’IRD,  l’Alis, a permis d’en dresser un inventaire probablement encore incomplet, mais de plus de 200 espèces; ce qui montre l’importance de ce groupe dans le patrimoine naturel marin polynésien.

2. Est-ce que les éponges sont des végétaux ou des animaux marins ?

Les éponges sont des animaux marins, très primitifs, sans organes différenciés : elles n’ont pas, par exemple, de système nerveux.

3. Comment se nourrissent-elles ?

Elles vivent en filtrant de l’eau de mer qui entre par un trou inhalant et sort par un autre orifice exhalant : les nutriments sont absorbés par des cellules et digérés, les autres particules filtrées sont rejetées dans le milieu. Elles possèdent un squelette fait de fibres de spongine et/ou de spicules de silice pure ou de calcaire plus ou moins denses et de taille variable.

4. Comment se présentent-elles ?

Elles présentent une grande diversité de formes et de couleur, parfois même au sein d’une même espèce en fonction des conditions écologiques. Elles sont fixées au substrat, en général dur (roche, corail, ou sédiment dense) par un « pied » pour des éponges dressées. Elles peuvent aussi former une croûte plus ou moins épaisse. Une même espèce peut adopter ces différentes formes en fonction du courant par exemple.

Certaines vivent à l’intérieur des coraux dont elles dissolvent le calcaire en produisant des acides corrosifs. Seuls les oscules (orifices), leur permettant de se nourrir, dépassent de la surface du corail.

5. Quelles sont les variétés qui construisent,  protègent et cimentent les récifs ?

L’archipel des Caraïbes est caractérisé par de véritables récifs d’éponges très diversifiées, et peu de coraux. La lutte pour l’espace entre les différentes espèces est alors un combat chimique ! Certaines espèces, comme une éponge du genre Suberea en Polynésie française peuvent cimenter des fragments de coraux, voire former un véritable bouclier assez ferme, à la surface du récif, camouflé sous des algues rouges.

Une espèce rare, Vaceletia sp., découverte récemment sur la côte Est peut, dans certaines conditions, former des récifs ;  si elle n’est pas en compétition avec des coraux. Sa croissance est extrêmement lente, 1cm par siècle environ ! Si elle est rare en Polynésie, elle forme des récifs entiers en Nouvelle Calédonie à plus de 300m de profondeur.

6. A quoi servent-elles dans le milieu marin ?

Les éponges ont une action dans la vie même du substrat : érosion, extension (lutte pour l’espace), consolidation. Elles fournissent de la nourriture à d’autres organismes récifaux, comme les nudibranches et les poissons. Certaines forment de véritables abris pour la reproduction ou la protection contre les prédateurs. Des bivalves s’en servent pour se camoufler.

7. Est-ce qu’elles peuvent servir dans d’autres domaines ?

Les éponges sont les premiers invertébrés non comestibles exploités par les hommes. Les grecs cultivent l’éponge de toilette, Spongia officinalis, depuis l’Antiquité.

Elles représentent une source intéressante de nouvelles molécules,  utiles dans différents domaines : santé (nouveaux  médicaments anticancéreux, antiviraux ou antibiotiques), cosmétologie, aquaculture, industrie navale (antifouling).

La qualité exceptionnelle des spicules siliceux d’éponges profondes (hexactinellides) sont un modèle naturel pour la fabrication de fibres optiques souples et performantes.

On croit parfois que certains organismes n’existent pas en Polynésie parce qu’on ne les a pas cherchés. Les éponges  sont des organismes vivants très colorés qui sont plus ou moins présents dans le milieu marin. Nous avons sélectionné celles qui sont les plus fréquentes car vous risquez de les rencontrer : vous pourrez ainsi les identifier.