Les récifs coralliens

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1. Quand  les récifs coralliens sont-ils apparus ?

Les récifs sont apparus sur terre il y a plus de 500 millions d’années. Ils ont changé  et évolué aux cours des différentes ères géologiques. Les ancêtres des coraux sont apparus à l’ère secondaire, au trias, il y a environ 230 millions d’années, comme les dinosaures.

2. Que sont les récifs coralliens ?

Les récifs coralliens sont les plus grandes structures construites par des êtres vivants. Ils sont bâtis par des polypes qui vivent en colonies, avec l’aide de leurs zooxanthelles (des algues microscopiques) qui vivent en association avec eux. En effet, les polypes sécrètent des squelettes calcaires externes qui perdurent après leur mort et sur lesquels d’autres polypes se développeront. L’accumulation des squelettes de coraux et ceux d’autres organismes, forme les récifs coralliens.

Il existe différents types de récifs coralliens : les récifs frangeants, les récifs barrières, les atolls et les récifs plateformes (ou bancs récifaux).

3. Les récifs sont-ils uniquement construits par les coraux ?

Les coraux ne sont pas les seuls organismes marins à constituer le récif. En effet, d’autres êtres vivants interviennent pour augmenter la taille du récif et le consolider. Les algues calcaires encroûtantes, les mollusques, les vers et certaines éponges contribuent à l’édification des récifs coralliens. 

4.  Pourquoi les récifs coralliens ne se développent-ils qu’à certains endroits ?

Les coraux n’aiment pas les eaux douces et ne vivent que dans des eaux dont la salinité se situe aux environs de 35‰ (c’est pour cela qu’il n’y en a pas aux embouchures des rivières). Ils préfèrent les eaux dont la température se situe autour de 25°C. Ils ont également besoin de lumière pour leurs zooxanthelles. La profondeur à laquelle on peut les trouver varie donc en fonction de la pénétration de la lumière dans l’eau. Ils ne peuvent pas vivre dans des eaux trop chargées en particules de terre ou de sable, car ces particules “étouffent” les coraux en obstruant leur système de capture et réduisent également la quantité de lumière disponible pour les algues symbiotiques (voir fiche  “algues”).

5. Les récifs coralliens se trouvent-ils exclusivement dans les zones tropicales ?

Il existe dans les eaux froides, sombres et parfois à plus de 1000 mètres de profondeur, des écosystèmes semblables en de nombreux points au milieu tropical qui servent de refuge à des milliers d’espèces (poissons, vers, mollusques, crustacés, etc.). Ces récifs  d’eaux froides sont notamment formés par des coraux durs, qui n’ont pas de zooxanthelles. Ils appartiennent à l’ordre des scléractiniaires comme les coraux composant les récifs coralliens tropicaux.

6. Quels rôles jouent les récifs pour les animaux marins ?

Les récifs coralliens jouent des rôles très importants pour de nombreuses espèces animales et végétales. En effet, ils leur servent d’abri où elles peuvent se cacher de leurs prédateurs et se reposer. Ils offrent des nourritures variées qui pourront satisfaire les organismes herbivores, carnivores ou encore corallivores. Ils servent également de zones de frai ou frayère : zones où des poissons, des crustacés, des mollusques viennent se reproduire, ou de nurseries pour les juvéniles de nombreuses espèces.

7. Quels rôles jouent les récifs coralliens pour les hommes ?

Les récifs coralliens sont importants pour les hommes. En effet, ils protègent les côtes de l’érosion, en agissant comme des brise-lames. Ils constituaient des sources de matériaux, aujourd’hui interdits, employés pour la réalisation des structures routières, portuaires et des maisons. De plus, ils hébergent une source de nourriture, et notamment de protéines, pour des millions de personnes. Ils contribuent également au développement de l’économie par le biais du tourisme, de l’aquaculture, de la pêche et d’autres activités. Enfin, ils présentent un intérêt pour la médecine, car certaines substances produites par des organismes récifaux pourraient être efficaces dans la lutte contre le cancer et la douleur.

8. Quels phénomènes naturels  menacent les récifs coralliens ?

 Les récifs coralliens sont soumis à de nombreuses pressions d’origine naturelle. Parmi elles, nous pouvons citer  l’invasion des taramea et les changements climatiques, qui entraînent une augmentation de la teneur en gaz carbonique dans l’atmosphère. Ce dernier phénomène provoque une acidification des océans et une augmentation probable de leur température avec leurs conséquences associées que sont les tempêtes et les cyclones.

9. Quelles actions de l’homme menacent les récifs coralliens ?

Les récifs coralliens sont des écosystèmes riches mais fragiles et menacés par l’homme. Parmi les menaces nous pouvons citer la surpêche, l’utilisation de techniques de pêche destructrices, la pollution des eaux, la sédimentation, les travaux d’aménagement, la réalisation de remblais en zone littorale, l’extraction de matériaux coralliens, le développement du tourisme et l’introduction de nouvelles espèces envahissantes.

10. Qu’est-ce qu’un récif artificiel ?

Un récif artificiel est une structure fabriquée par l’homme, à base d’épaves, de bétons ou de blocs naturels, qui est immergée dans un but de recherche scientifique, de protection physique des côtes, de restauration récifale, de production halieutique ou de loisirs. Son principe repose sur la capacité naturelle de certaines espèces qu’on appelle pionnières (algues, invertébrés) à coloniser de nouveaux substrats, permettant l’installation progressive d’autres espèces et créant ainsi un nouvel écosystème. Ce sont des outils pour la gestion des ressources.

En 2012, une étude du milieu a permis de mesurer l’état de santé des ressources à la Pointe des Pêcheurs. Bien qu’en bonne santé, la zone doit toutefois rester sous surveillance. Il ne faut pas que les activités humaines le détériorent. Préservons les services que nous procurent les récifs. Ne détruisons pas ce que la nature a mis des millénaires à construire ! 


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