Les coraux

1. Les coraux sont-ils des animaux, des végétaux ou des minéraux ?

Comme les méduses, les anémones de mer ou les gorgones, les coraux sont des cnidaires.

L’embranchement des cnidaires regroupe des animaux invertébrés qui sont presque tous marins. Ils sont caractérisés par le fait qu’ils possèdent sur leurs tentacules des cellules urticantes ou piquantes, qu’on appelle  cnidocystes ou nématocystes.

Les coraux existent sous diverses formes. En effet, on parle de coraux durs ou mous, de coraux solitaires ou qui vivent en colonies.

2. Qu’est-ce que le corail dur ?

Le corail dur désigne couramment les espèces qui construisent les récifs coralliens tropicaux et qui se nomment les madréporaires ou scléractiniaires. Ces organismes vivent en colonies. Un corail (une colonie) est composé de nombreux polypes (animaux). Ils vivent en symbiose avec des algues microscopiques (les zooxanthelles) et fabriquent un squelette externe calcaire pour se protéger.

3. Qu’est-ce qu’un polype corallien ?

Le polype corallien est un animal qui a un corps mou de forme cylindrique. Il peut mesurer de quelques millimètres à plusieurs centimètres selon les espèces. Les parois de ce cylindre délimitent une cavité qui possède un orifice unique. Ce dernier cumule les fonctions de bouche et d’anus. Il est entouré d’une ou de plusieurs couronnes de tentacules. Selon les espèces, les polypes peuvent vivre seuls ou en colonies.

4. Que sont les zooxanthelles ?

Certaines espèces de coraux vivent en association (symbiose) avec des algues microscopiques, les zooxanthelles. Ces algues ont besoin de lumière pour vivre et pour produire de l’oxygène ainsi que d’autres particules alimentaires, qui sont utilisées par les coraux pour se nourrir.

Ces algues microscopiques vivent dans les cellules des polypes. Elles possèdent des pigments de différentes couleurs, qui sont à l’origine de la couleur des coraux. En effet, le blanchissement des coraux est dû à la perte des zooxanthelles.

5. Quel est le taux de croissance des coraux ?

La croissance des coraux est très variable d'une espèce à une autre. En effet, les coraux branchus comme ceux du genre Acropora ou encore du genre Pocillopora ont une croissance plus rapide que ceux de forme massive tel que le genre Porites. La croissance des coraux branchus se traduit essentiellement par l'accroissement des branches dont la longueur varie, d’un centimètre à plus de 20 centimètres par an, chez certains Acropora. En revanche, chez les coraux massifs comme les Porites, la croissance est de l'ordre de quelques millimètres par an. Elle est généralement uniforme sur toute la surface de la colonie (croissance en volume).

6. Comment les coraux se nourrissent-ils ? 

Les coraux qui ont des zooxanthelles, se nourrissent essentiellement des particules alimentaires produites par leurs algues symbiotiques. Ceux qui n’ont pas de zooxanthelles, vivent de la capture d’organismes planctoniques.

Selon les espèces, la capture des proies ou des particules peut se faire de différentes manières. Soit les proies sont paralysées par les cellules urticantes situées sur les tentacules, puis acheminée vers la bouche, soit elles sont piégées par des filets ou filaments à mucus. Certaines espèces combinent ces deux premières techniques. D’autres espèces utilisent des organes digestifs qu’ils peuvent éjecter pour permettre une digestion externe.

7. Comment se reproduisent les coraux de manière sexuée ?

La plupart des coraux constructeurs de récifs sont hermaphrodites. Ils produisent des gamètes mâles et femelles qui, après fécondation, donneront des œufs. Pour la majorité d’entre eux, les gamètes sont émis dans le milieu et la fécondation est externe. Pour les autres, seuls les spermatozoïdes sont émis dans le milieu. Ceux-ci vont au contact des ovules d’un autre polype ; la fécondation est alors interne. L’œuf va se développer pour donner une larve appelée planula. Elle   séjournera plus ou moins longtemps dans la colonne d’eau puis se fixera sur le récif pour se métamorphoser en un nouveau polype.

8. Comment se reproduisent les coraux de manière asexuée ?

Lorsque les conditions du milieu le permettent, les coraux peuvent se reproduire par voie asexuée. Cette reproduction asexuée peut se faire par bourgeonnement ou par fission. Ce type de reproduction est relativement fréquent dans la nature. Il est dû à l’action des vagues, des tempêtes, parfois à l’action des poissons qui se nourrissent de coraux.

9. Peut-on bouturer les coraux ?

Comme pour les plantes, il est possible de bouturer les coraux. La casse d’un ou de plusieurs morceaux d’une colonie corallienne peut alors donner naissance à une nouvelle colonie. La fragmentation s’opère plus facilement chez certaines formes de coraux, comme les branchus ou les tabulaires, en raison de la fragilité de leur structure. Le bouturage des coraux est utilisé comme un moyen de restauration des récifs.

10. Comment les coraux se battent-ils pour leur place sur le récif ?

Les coraux doivent lutter pour se faire une place au niveau des récifs. En effet, ils sont en compétition pour l’espace et la lumière avec d’autres organismes, comme les éponges et les algues, mais également avec d’autres espèces de coraux ou parfois des coraux de la même espèce. Pour garder leur place ou pour coloniser de nouveaux espaces, ils ont développé différentes stratégies qui consistent à grandir plus vite, à sécréter des substances toxiques ou à utiliser des tentacules répulsives ou de filaments détournés de leurs fonctions digestives.

En 2012, une étude du milieu a permis de mesurer l’état de santé des ressources à la Pointe des Pêcheurs. Bien qu’en bonne santé, la zone doit toutefois rester sous surveillance. Il ne faut pas que les activités humaines la détériorent. Préservons les nombreux services que procurent  ces organismes pour toutes sortes d’êtres vivants dont l’homme !