Les baleines et les dauphins

1. Quels sont les mammifères marins que l’on peut voir à la Pointe des Pêcheurs ?

Deux espèces peuvent régulière- ment être observées à la Pointe des Pêcheurs : le dauphin à long bec, Stenella longirostris (’ôu'a en tahitien, spinner dolphin en anglais), qui réside dans nos eaux toute l'an- née, et la baleine à bosse, Megaptera novaeangliae (tohorâ en tahitien, humpback whale en anglais), qui peut être observée à certaines périodes de l'année. 

2. Quelles sont les principales différences entre les mammifères marins et les poissons ?

Bien qu’ils vivent dans le même élément, les mammifères marins et les poissons sont très différents.

Les baleines et les dauphins allaient leurs petits et ils doivent remonter à la surface pour respirer. Leur nageoire caudale est horizon- tale et bat de haut en bas. Les poissons, eux, captent l'oxygène dissous dans l'eau grâce à leurs bran- chies et remuent leur nageoire cau- dale de gauche à droite.

3. Quand peut-on voir des baleines en Polynésie ? 

Les baleines à bosse sont migratrices. Les premières baleines «polynésiennes» arrivent du pôle Sud (Antarctique) fin mai-début juin, et les dernières quittent nos eaux courant décembre. Cependant, elles sont plus nombreuses entre août et novembre. Ces voyages saisonniers à 9000 kilomètres de Tahiti les conduisent jusqu’aux glaces Antarctiques.

3. Que viennent elles faire en Polynésie ?

En Antarctique, les baleines à bosse passent l'été austral à se gaver de krill. Elles quittent ensuite les eaux froides pour venir se reproduire sous les tropiques. Lors de leur séjour en Polynésie, elles ne se nourrissent pas. Les femelles qui mettent bas et allai- tent leur baleineau peuvent alors per- dre jusqu'à un tiers de leur poids en quelques semaines ! En effet, le petit boit plusieurs dizaines de litres de lait et prend jusqu'à 100 kilos par jour ! Ici, les conditions de température sont idéales pour le petit, car elles varient entre 21 et 27°C. Il peut ainsi prendre beaucoup de poids avant de rejoindre à son tour les eaux froides mais riches en nourriture. 

5. Pourquoi les baleines viennent-elles dans la baie ?

Lors de leur séjour dans les eaux tropi- cales, les baleines à bosse passent beaucoup de temps dans des zones abritées et peu profondes. On pense que les femelles protègent ainsi leurs nouveau-nés des prédateurs (requins, orques) et des assauts des mâles bagarreurs. Les baleines, qui dépensent beaucoup d'énergie, passent du temps à se reposer entre deux eaux. Elles ont besoin de tranquillité pour veiller sur leur petit. Une semaine après sa naissance, le baleineau a doublé de poids. Au bout de trois mois, il est assez volumineux pour ne plus être la proie rêvée des prédateurs. La baleine repart alors avec son petit vers les lieux où elle trouvera de la nourriture.

6. Qu'est-ce que le chant des baleines ?
Lorsque l’on met sa tête dans l'eau lors de la saison des baleines, on peut entendre des sons mélodieux et puissants se propager dans l'océan. L'auteur de cette étrange mélopée est la baleine à bosse mâle. On pense que le mâle produit ces sons pour s'imposer vis-à-vis des autres mâles et attirer les femelles. Le mâle peut ainsi chanter en boucle pendant des heures.

7. Quelles sont les particulari- tés de ces mammifères ?

Baleines et dauphins sont des animaux remarquables. Parmi les caractéristiques des dauphins, citons un système de sonar qui leur permet de se repérer grâce à des sons qu'ils émettent. Ainsi, bien qu'ils possèdent une bonne vue, ces animaux dépendent essentiellement de leur sens acoustique.

Il est possible d'identifier chaque baleine à bosse en observant la forme et les tâches uniques visibles sur la face ventrale de sa nageoire caudale ; un peu comme nos empreintes digitales. Les spécialistes photographient la queue des baleines lorsqu'elles sondent (plongent) afin de cataloguer les animaux, connaître leur nombre et leurs déplacements.

8. Les baleines sont-elles menacées ?

Plusieurs espèces de baleines, dont les populations ont été massacrées lors de chasses à grande échelle, sont encore menacées dans le monde. Malgré cela, quelques pays comme la Norvège, l’Islande et le Japon continuent à pratiquer la chasse à la baleine.
La baleine à bosse voit ses effectifs augmenter d'année en année grâce à des mesures de protection efficaces et une bonne capacité de reproduc- tion. Cependant, les baleines “polynésiennes” sont toujours considérées comme menacées.

9. Quand peut-on voir les dauphins ?  
Les dauphins à long bec sont des habitués de notre baie. Ils la fréquentent principalement en début de journée. On peut les apercevoir de la digue du musée de Tahiti et des îles. Ils viennent-là le matin pour se reposer et pour se socialiser (jeux, caresses, sauts, etc.). Ces acrobates sont faciles à repérer grâce à leurs sauts impressionnants. `

10. Pourquoi ne les voit-on pas plus tard ?

Ce sont des chasseurs nocturnes, c'est pourquoi ils dorment le jour. Ils quit- tent les eaux peu profondes en fin de matinée, milieu ou fin  d'après-midi pour aller chercher leur nourriture plus au large. Ils mangent essentiellement des calmars et des petits poissons qu’ils peuvent capturer jusqu'à 600 mètres de profondeur. Heureusement, la Polynésie est devenue un sanctuaire de mammifères marins en 2002. Toutes les espèces de baleines et de dauphins sont protégées. Il est donc interdit de les harceler, de les poursuivre et de séparer les animaux. Une autorisation est nécessaire pour les approcher à titre commercial. Il est important de respecter ces règles si nous voulons leur garantir un maximum de tranquillité!