Les oursins (vana) mais aussi les concombres de mer (rori) et les étoiles de mer sont des échinodermes ( ce mot est expliqué dans la fiche holothurie).
2. Quelles sont les caractéristiques des oursins ?
Les oursins possèdent un squelette calcaire qui est formé de plaques juxtaposées, arrondies et rigides pour former une coque rigide, il est appelé test (voir le schéma page 4). L’oursin porte des piquants mobiles qui ont un rôle défensif et locomoteur, à la taille et aux formes très diverses d’une espèce à l’autre. Ses pédicellaires sont des organes préhensiles qui peuvent être munis de glandes à venin et qui permettent à l’oursin de se défendre et de se nettoyer. Ses podias sont des pieds ambulacraires qui lui servent à se déplacer. Les oursins présentent une symétrie pentaradiée, c’est à dire que leur corps est formé de 5 parties identiques qui sont disposées autour d’un axe.
3. Comment les oursins se déplacent-ils ?
Les oursins se déplacent lentement grâce à leurs piquants mobiles mais surtout grâce à leurs pieds ambulacraires ou podias, qui sont des petits tubes qui peuvent être déployés ou rétractés, et qui leur servent à se fixer au substrat et à se mouvoir. Tous les podias ne servent pas aux déplacements, certains ont des fonctions liées à la respiration et à la nutrition, d’autres permettent la capture de proies.
4. Quelles sont les différences entre les oursins réguliers et irréguliers ?
En fonction de la forme de leur test, on distingue les oursins réguliers et irréguliers. Les oursins réguliers possèdent un test de forme sphérique, plus ou moins aplati aux pôles, alors que les oursins irréguliers ont un test ovale (chez les oursins “cœurs”) ou généralement aplati et discoïde (chez les oursins plats). La forme n’est pas le seul critère qui les différencie. En effet, ils présentent des modes de vie différents. Les oursins réguliers vivent sur des fonds durs, au sein des herbiers ou parmi les algues, alors que les oursins irréguliers sont généralement fouisseurs et vivent dans les fonds sableux où ils se nourrissent des organismes et de la matière organique qui s’y trouvent.
5. Comment se nourrissent les oursins ?
Les oursins sont munis d’un appareil masticateur appelé la lanterne d’Aristote. Il est composé de 5 dents articulées par des mâchoires, qui sont assemblées pour former un organe complexe qui rappelle la forme d’une lanterne.
Ces animaux sont principalement herbivores. Ce sont des brouteurs qui se déplacent lentement sur le substrat qu’ils raclent avec leurs dents pour prélever leur nourriture composée d’algues. Toutefois, certaines espèces sont également carnivores ou omnivores, comme les oursins crayons, qui peuvent consommer également des coraux ou d’autres invertébrés.
6. Comment se reproduisent les oursins ?
Les oursins ont généralement des sexes séparés. Seules les gonades permettent de différencier les individus mâles et femelles. Lors de la période de reproduction, ils émettent leurs gamètes (ovules et spermatozoïdes) dans l’eau de mer, où se produit la fécondation.
Les œufs fécondés vont éclore pour donner naissance à une larve nageuse qui ressemble à une Tour Eiffel, appelée pluteus, qui va passer plusieurs semaines dans le plancton. Elle va ensuite tomber sur le fond et se métamorphoser pour prendre la forme de l’adulte.
7. Est-ce que les oursins peuvent être venimeux ?
Plusieurs espèces d’oursins présentent des risques d’envenimation par contact. En effet, elles ont des piquants ou des pédicellaires qui contiennent un venin. Il peut être à l’origine de fourmillement, voire de paralysie musculaire ou de rougeurs, d’œdème ou encore de vives douleurs aux alentours de la zone piquée. C’est par exemple le cas de l’oursin mitre (hava’e), qui possède des pédicellaires venimeux. Il est comestible mais il faut le ramasser avec des gants et détruire le venin par le feu avant sa consommation. En cas de piqûre les personnes sensibles doivent consulter un médecin.
8. Qui sont les prédateurs des oursins ?
Malgré leurs piquants, leurs pédicellaires et le fait qu’ils pratiquent le camouflage pour se défendre, les oursins constituent des proies pour de nombreux prédateurs. Parmi eux, il est possible de citer des étoiles de mer, des poissons des récifs comme les raies pastenagues, les poissons ballons ou les balistes, les poulpes, mais aussi l’homme.
9. Quelle est la partie comestible des oursins ?
L’homme consomme les organes reproducteurs ou gonades des oursins, crues ou cuites. Il y en 5 qui se trouvent accrochées à l’intérieur du test. Leur consommation nécessite toutefois de prendre des précautions car toutes les espèces ne sont pas comestibles. En effet, certaines espèces sont toxiques en période de reproduction, et les manger peut entraîner des vomissements et des diarrhées.
10. Quel est l’intérêt écologique des oursins ?
Au niveau des récifs coralliens, les oursins ont un intérêt écologique. Ils permettent de maintenir un équilibre au sein de l’écosystème. En effet, en broutant les algues, ils libèrent de l’espace et permettent aux colonies coralliennes de se fixer et de se développer. Ils favorisent donc les coraux, dans leur compétition pour l’espace avec les algues.
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